Mme de Merteuil et Valmont sont de vieux amis, ex-amants, aimant se jouer des autres et se montrant particulièrement doués dans cet art. Ils sont tous les deux libertins, même si Mme de Merteuil, étant plus discrète, parvient à conserver un air de grande vertu auprès de tous, sauf de Valmont. Mme de Merteuil veut se venger de Gercourt, et décide de s'en prendre a sa fiancée, Cécile Volanges, une jeune fille de 18 ans, pure et innocente, sortant tout juste d'un pensionnat suisse. Pour ce faire, elle demande à Valmont de la mettre enceinte avant son mariage avec Gercourt. Il refuse, prétextant devoir partir dans le sud chez sa tante Rosemonde. Là-bas, il rencontre Mme de Tourvel, qu'il tient absolument à ajouter à son tableau de chasse. Apprenant cela, Mme de Merteuil se tourne vers un de ses élèves violonistes, Danceny et s'arrange pour le faire tomber amoureux de Cécile. Après quelque temps, elle apprend la liaison de Cécile et Danceny, trop lente à son goût, à Mme Volanges...
