Peter Schlemihl, un pauvre diable en quête de travail, rencontre chez le riche Thomas John, à qui il s'est présenté avec une lettre de recommandation, un personnage d'humble apparence dont le pouvoir singulier est tel qu'il peut satisfaire tous les désirs de Thomas et de ses amis, les uns et les autres le traitant d'ailleurs avec indifférence. Cet individu, qui n'est autre que le démon auquel Thomas a déjà cédé son âme, propose à Peter Schlemihl d'échanger son ombre contre la bourse de Fortunatus, bourse magique qui reste continuellement pleine d'argent. Le pacte est rapidement conclu. Devenu très riche, Peter Schlemihl s'avise de l'importance énorme que les hommes donnent à leur ombre et constate que tous l'évitent depuis qu'il a perdu la sienne, en lui manifestant le plus grand mépris. Il doit même renoncer à sa fiancée. Le démon pressé par Schlemihl consent à lui rendre son ombre en échange de son âme, ce que le héros refuse et il jette la bourse fatale.
