Fantine, dcera-matka, umírá a po jejím boku stojí Jean Valjean. Přinutí ho, aby jí slíbil, že se postará o její malou dcerku Cosettu, kterou musela opustit, protože neměla prostředky, aby ji slušně uživila. Policista Javert, který má o Valjeanovi informace z první ruky, se ho rozhodne zatknout, ale Valjeanovi se podaří uprchnout a odnést si s sebou část svého jmění. Na útěku se náhodou setká s Cosettou. Dítě, kterému je teprve sedm let, vykonává těžkou práci pod palcem bezohledných hostinských Thénardierů. Valjean koupí Cosettu za vysokou cenu od prodejného hostinského, který jí chce podříznout hrdlo...
