I mitten av 1800-talet emigrerade hundratusentals fattiga människor från Tyskland och Europa till Sydamerika. En desperat handling för att fly från den fattigdom och despotism som rådde i hemlandet. Emigranternas motto var: ”Vilket öde som helst är bättre än döden”. I filmens centrum finns två bröder som inser att det bara är deras drömmar som kan rädda dem. Den yngre av dem, Jakob, läser varje bok han kommer över. Han drömmer om att lämna sin by, Schabbach, för äventyret långt borta på en okänd kontinent.