Sommaren 1949. Ed Crane, barberare i en liten stad i norra Kalifornien, är missnöjd med sitt liv i allmänhet. Hans fru Doris har ett förhållande med sin chef och Ed ser stillsamt på medan hans monotona liv går honom förbi. När en entusiastisk handelsresande slår sig ner i frisörstolen, ser Ed en väg ut ur tristessen genom en affärsuppgörelse som innefattar utpressning.