Ryan Atwood arriva a Newport Beach per vivere con Sandy, un avvocato, e Kirsten Cohen che lo prendono con loro dopo l'abbandono della madre e dopo essere finito in galera per aver aiutato il fratello a rubare una macchina. Diventa presto amico di Seth Cohen, ed inizia ad avere una relazione con Marissa Cooper. Benché proveniente da contesti molto diversi, Ryan scopre presto di affrontare problemi simili ai suoi nuovi amici, come il conflitto d'identità e l'alienazione familiare. La relazione tra Ryan e Marissa cresce quando lui l'aiuta ad affrontare il divorzio dei genitori. Mentre la serie continua, Ryan assume un ruolo molto protettivo nei confronti di Marissa, mostrandosi come una persona più stabile e controllata di quanto non fosse stata ritratta in origine.
