Ce premier volet revient sur les réalités de l'esclavage, la montée en puissance du combat abolitionniste dans les années 1850 et l'escalade des hostilités entre le Nord et les Etats esclavagistes du Sud. En 1860, l'élection du sénateur républicain de l'Illinois Abraham Lincoln met le feu aux poudres. Le général Lee refuse le commandement de l'Union que lui proposait le Président et prend la tête des armées du Sud. Face à lui, il trouve le général Ulysse Grant. C'est le début d'une guerre qui mobilisera plus de 3 millions d'hommes et fera 600 000 morts.
