Nicolas Le Floch enquête sur le meurtre d'un mystérieux prisonnier, tué alors qu'il tentait de s'évader de la prison de Fort-L’Evêque. Mais ses investigations le conduisent au cœur d'une affaire d'espionnage impliquant des responsables politiques dont le ministre de la Marine, Monsieur de Sartine. Ce dernier tente d’asseoir la suprématie de la flotte française dans la guerre contre les Anglais.
