Imperio austríaco, mediados del siglo XIX. Cuando el emperador Francisco José y su prima Isabel de Baviera se conocen, se enamoran perdidamente y, poco después, contraen matrimonio, a pesar de la oposición de la severa madre del novio, la archiduquesa Sofía. Sin embargo, no tardan en surgir desavenencias entre las dos mujeres: la educación liberal y la espontaneidad de Sissi chocan frontalmente con la intransigencia de su suegra, que se ha propuesto que la nueva emperatriz de Austria se amolde a las rancias tradiciones y al rígido protocolo de la corte de los Habsburgo. Mientras tanto, el imperio austriaco se enfrenta a grandes cambios. La gran popularidad de Sissi entre sus súbditos, la influencia liberal que ejerce sobre su marido y su decidido apoyo a la causa húngara contribuirán a evitar graves conflictos internos en el país.
